Первый среди российских учёных послевоенного поколения заложил основы серьёзного академического изучения истории США. По выражению американского историка Роберта Бирнса, «один из самых компетентных советских специалистов по истории США в двадцатом столетии»[1].
В 1946 году после окончания школы поступил на исторический факультет Ленинградского государственного университета. Специализировался на вновь созданной кафедре истории международных отношений, которую возглавлял известный учёный профессор Н. П. Полетика. Но несмотря на то, что формально студент Фурсенко проводил исследования под руководством Полетики, своим подлинным научным руководителем он считал профессора Б. А. Романова. В 1951 году Фурсенко окончил университет[2], защитив дипломную работу, посвящённую дальневосточной политике в XIX веке. В том же году он поступил в аспирантуру Ленинградского отделения Института истории АН СССР, где продолжал исследовательскую работу уже под непосредственным руководством Романова. Кандидат исторических наук (1954, диссертация «Экспансия американского империализма в Китае в 1895—1900 гг.»), доктор исторических наук (1966, за монографию «Нефтяные тресты и мировая политика (1880-е гг. — 1918 г.)»).
Работал младшим, старшим, главным научным сотрудником, с 1988 года — заведующий отделом всеобщей истории Ленинградского отделения Института истории СССР АН СССР (сменил на этом посту В. И. Рутенбурга).
С 23 декабря 1987 года — член-корреспондент АН СССР, с 15 декабря 1990 — академик. В 1996—2002 годах — член Президиума РАН, академик-секретарь Отделения истории.
Член исполкома Международной ассоциации экономической истории как представитель России (1986—1998). С 1999 года — член Европейской Академии (Academia Europaea). Член комиссии по правам человека при Администрации Санкт-Петербурга. Читал лекции в зарубежных университетах.
Автор фундаментальных работ в области истории США, международных отношений и внешнеэкономической политики России. Является автором и редактором следующих трудов: «История США», «История внешней политики и дипломатии США» (1994), «Становление американского государства» (1992), «Словарь американской истории» (1997). Документированная история Карибского кризиса («One Hell of a Gamble: Khrushev, Castro and Kennedy, 1958—1964»), написанная им в соавторстве с американским исследователем Т. Нафтали, стала бестселлером в США и выдержала два издания в России.